El SMS EMDEN fue un crucero ligero alemán de la Primera Guerra Mundial, destacado en Tsingtao, que no formaba parte de la escuadra del Graf von Spee y se dedicó a efectuar una notable guerra de corso en el Océano Índico, entorpeciendo las rutas de navegación enemigas y hundiendo más de 16 barcos enemigos. Constituía clase con el SMS Dresden y se diferenciaba de su gemelo por tener motores convencionales de pistón, en vez de turbinas. De 3.000 t de desplazamiento, armado con 10 cañones de 105 mm, más diversas ametralladoras.
De 118 m de eslora, de gráciles líneas, con una dotación de 361 hombres, tenía un potente aparato de T.S.H. Su comandante era Karl von Müller, de 40 años de edad.
En 1910, esta nave viajó al Oriente y participó en la contención de la revuelta de Pope en el Yang Tze.
En 1914, estando anclada la flota de von Spee en la Isla de Pagán, fue sorprendida por la apertura del conflicto en el Oriente y se aprestó a dirigirse a Alemania para participar en la guerra naval. El comandante del Emden, Karl von Müller, en conferencia en el Scharnhorst pidió y consiguió autorización para atacar las rutas marítimas británicas en el Indico como corsario.
El Graf Von Spee sopesó las sobresalientes cualidades de von Müller sobre la aparentemente débil embarcación que iba a dirigir y finalmente le concedió lo solicitado. Además su gemelo, el SMS Dresden, ya se dirigía para reunirse con la flota.
El 31 de julio, recibió instrucciones de avituallarse y el 4 de agosto dejaba Tsing Tiao y capturaba ese día su primera presa, el barco correo ruso Ryazan.
En los primeros días de septiembre, el Emden hizo la mitad de sus presas y el 22 de ese mismo mes atacó el puerto de Madrás, bombardeándolo sostenidamente y causando algunas bajas civiles. Con esta acción consiguió paralizar el comercio británico.
A fines de septiembre se dirigió a la Isla de Diego García, colonia inglesa, y allí fueron recibidos - para su sorpresa - con gran estima por parte de los británicos, que no sabían del estado de guerra entre ellos, siendo agasajados, festejados y avituallados por la desinformada colonia sin sospechar que eran enemigos.
El 28 de octubre, tras haber hundido 4 mercantes, atacó sorpresivamente el puerto inglés de Penang, disfrazado como crucero británico, y hundió el crucero ruso Zemciug y el cañonero francés Mousquet.
Los éxitos cosechados por el Emden causaron gran respeto y admiración por quienes eran sus enemigos, dada la caballerosidad demostrada por von Müller hacia sus prisioneros y por su imaginativa audacia y valentía.
Siguió operando por el Océano Índico y el 9 de noviembre, después de hundir más mercantes, se dirigió a la Isla de Cocos, donde había una estación de radio, central de unión de los cables submarinos de Australia. Mientras enviaba un destacamento para destruir la estación de radio de las islas Cocos, ésta alcanzó a radiar un mensaje de alerta, el cual fue interceptado por el crucero australiano HMAS Sydney.
Los telegrafistas del Emden calcularon mal la posición del crucero enemigo y cuando estaban finalizando las maniobras de inutilización de las instalaciones enemigas, se les vino encima sorpresivamente el Sydney, mucho mejor armado que el Emden. Von Müller cortó amarras y aceptó el desigual combate. El destacamento en tierra se fugó hacia el otro lado de la isla, se apoderó de unas embarcaciones y huyeron.
Naufragio del SMS Emden.Inicialmente el Emden, con 178 hombres remanentes, consiguió impactos iniciales en el Sydney. Este se alejó del alcance artillero y procedió luego a machacarlo a cañonazos. Después de 30 minutos, el Emden era un derrelicto en llamas con 134 muertos y el resto herido de gravedad, entre ellos von Müller.
El Emden se encalló en unos bajíos a propósito para evitar el hundimiento con los heridos. Después fueron hechos prisioneros y a von Müller se le permitió conservar su espada en honor a su valentía. La tripulación y su comandante fueron recluidos en la Isla de Malta y luego el capitán de fragata Karl von Müller fue trasladado a Inglaterra a un campo de oficiales alemanes prisioneros. Al final de la guerra fue repatriado, en su país se le concedió la Medalla al Mérito. Murió de malaria, la cual había contraído 23 años atrás, en 1923.
El Emden y su singladura se ha instalado en la historia naval como una épica leyenda.
